Oláh György 1927. május 22-én született Budapesten. Középiskolai tanulmányait a budapesti Piarista Gimnáziumban végezte. Ezután a Budapesti Műszaki Egyetemen tanult kémiát, és 1949-ben doktorált. A következő években az egyetemen tanított. Ez alatt Zemplén Gézának a kutatási asszisztense lett. Az 50-es években publikálni kezdett, már első tanulmányai is nemzetközi érdeklődést váltottak ki. 1954-1956 között a szerves kémia tanszék vezetője lett és az MTA újonnan létrehozott Központi Kémiai Kutatóintézetének társigazgatója volt.
Az 1956-os forradalom után családjával együtt elhagyta Magyarországot. Előbb Londonban éltek, majd a család Kanadába költözött. Itt Oláh a Dow Chemical-nál dolgozott 1964-1965 között. 1965-ben az Amerikai Egyesült Államokban, Clevelandben kapott munkát, a Case Western Reserve University-n. 1971-ben amerikai állampolgár lett. 1977-től Kalifornia államban élt, ahol a Dél-Kaliforniai Egyetemen (University of Southern California) tanított. 1977-ben kinevezték az egyetem Szénhidrogénkutató Intézetének tudományos igazgatójává. 1991 óta a Los Angeles-i Loker Szénhidrogénkutató Intézet (Loker Hydrocarbon Research Institute) igazgatója lett.
Kutatásainak legjelentősebb eredményét a karbokationok kutatásával érte el, e területen végzett munkájáért a Svéd Tudományos Akadémia 1994-ben kémiai Nobel-díjjal jutalmazta.
A karbokationok és elektronhiányos részecskék területén elért eredményei új szemléletmódot nyújtottak a szén-hidrogén és szén-szén kötések elektrofil aktiválása során tett alapvető felfedezéseihez. Az általa kidolgozott módszerekkel vált lehetségessé a karbokationok mint stabil, hosszú élettartamú részecskék előállítása és megfigyelése.
Oláh György folyamatosan tartotta a kapcsolatot a magyarországi kutatókkal. A Magyar Tudományos Akadémia, majd a Magyar Mérnökakadémia tiszteleti tagjává választotta. 2011-ben Széchenyi-nagydíjjal tüntették ki világszerte számon tartott és nagyra becsült kémiai kutatásaiért és eredményeiért.
2011. november 3-án az Óbudai Egyetem a Magyar Tudomány Ünnepe keretében adományozott tiszteletbeli doktori címet Oláh Györgynek. Ez alkalommalDr. Gáti József az Óbudai Egyetem rektorhelyettese interjút készített vele a Dél-Kaliforniai Egyetemen.
Máig érvényes, a fiataloknak szóló üzenetében kifejtette: „Az Óbudai Egyetem nekem ítélt elismerése, számos hazai és külföldi egyetem, valamint nemzeti akadémiák elismeréseihez hasonlóan üzenet és biztatás a fiatalok számára, hogy a műszaki és technológiai - a mi esetünkben kémiai – kutatói pályák nagy jövő előtt állnak. Egy olyan kis ország, mint Magyarország jövője a jól képzett fiatalokon múlik, akár a technológiai vagy ipari területek, akár a kutatói-, tudományos pályák jövője szempontjából vizsgáljuk ezt a kérdést.”